三清道祖为玉清元始天尊，上清灵宝天尊，太清道德天尊之合称也。
元始天尊生于混沌之先，其时宇宙无形、无气、无物，元始分真化?，以一?化而为三，在虚无自然的大罗天境，分化为元始、灵宝、道德三位天尊，此一?亦称元始祖?，也有尊之为元始天主的。元始天尊居于玉清圣境清微天，亦号无形天尊天宝君；灵宝天尊居于上清真境禹余天，亦号无始天尊灵宝君，道德天尊居于太清仙境大赤天，亦号梵形天尊神宝君。三位天尊统称为「道」，而习称「三清」，是道教最高之神。而每位天尊相距，各?七千余劫飞一亿年，并各说经十二部，分为洞真、洞玄、洞神合称三十六部尊经，而传于后世广度群迷。
三清化生诸天，生天、生地、生人、生万物，以无生有，历经龙汉、延康、上皇、赤明、开皇五劫开图，故有太易、太初、太始、太素及太极的时空之分，整个宇宙在太易之时，只是无际的一片虚空，连气体还没有，元始于其时化?分真，至太初化生元始天尊，才开始有了气体，道经亦称龙汉之年，至太始之时化生灵宝天尊，方始有形，道经称延康之年，到了太素之时化生道德天尊，才是质的始成时期，道经称为赤明之年，以上这段久达的时空，就是大家所熟称的「无极」，亦即「元始一?化三清」的一段久达时空造化过程。那时虽然已具形、气和质，但犹未分离，故而称之为「混沌」，视之不见，听之不闻，无天无地，清浊未判，浑如无物。太易变而为一，是谓太初，以一?化三，状如鸡卵，上?称为始，中?称为元，下?称为玄，是谓玄、元、始三?，而太始复以三?化九，是为太素。九?隐于空虚之中，至三?开光太极形成，轻清积阳而为天，凝滓积滞而成地，九?列正，日月星辰、阴阳五行、人兽品物，则均受其生成，故三?为天地之尊，九杰为万物之根。太真科云：混沌之前，有无形象天尊，经一劫后乃有无名天尊，再经一劫，乃生元始天尊，为道之宗元，消则为气，息则为人，非色非空，居于上境为万天之元，居中境为万化之根，居下境为万帝之尊，无名可宗，强名曰道。所以道祖老子说：「道生一、一生二、二生三、三生万物。」由此可以知道三清道祖就是宇宙生成的本体。
又据太清玉册云：昔在象帝之先，空洞自然妙旡上帝，为万?之祖，所谓道生一也。昔在延康遐劫之先，大梵溟滓之始，有百千万重真?结而化生妙空圣君，历尊号曰玉宸大道君妙空上帝，肇开道范，所谓一生二也。昔在赤明混沌之中，有百千万重道?结而化生妙有圣君，历尊号曰五灵元老君混元太上道君妙有上帝，使万象具备，所谓二生三，三生万物也。
道经又以混洞太旡元化生之玉清天宝君为旡上道宝尊，赤混太旡元化生之上清灵宝君为太上经宝尊，冥寂玄通元化生之太清神宝君为玄上师宝尊，合称「道、经、师」三宝。道宝尊以郁罗萧台为布道之所，经宝尊以紫琼台为阐经之地，师宝尊以重霄台为传法之处，三台均在三清圣境。世间宫观亦以合祀三清道祖于正殿，次及玉帝、三官、四御等神为常态，入道之教徒亦均自称「三清弟子」。云笈七签：「太清境有九仙，上清境有九真，玉清境有九圣，计三九二十七位也」。故道庙晨钟有先击三声，继击二十七响之定制者，为表示「迎三清，接九圣九真九仙」之意也。三清圣纪所涉极广，绝非数语可致，难以详述。唯今人多有称上清灵宝天尊为通天教主者，实为受小说所误也，近复有满口「无极」自立神号者，则系不明典籍，未研教义，立异启端别具用心者也，诚均不足取法免受天谴。