海蟾祖师，姓刘名操，字宗成，后梁燕地广陵人，以明经举甲第，仕燕任卢龙司马，及刘守光僭称燕帝时，累迁至相位，其时燕廷，外有梁唐诸强藩相侵，内则父子兄弟相残，国祚难永，祖师苦之。平素钦崇黄老之学，好谈性命之术，一日，正阳偕纯阳二祖来访，为演「清静无为」之旨，及「金液还丹」之要，复以卵及金钱各十枚，累十卵于金钱之间为一塔形，祖师惊曰危哉，正阳祖曰：「居荣禄，履忧患，其危殆甚。」尽以其钱劈破掷之，化为青蚨翔对于空，升沉自如，祖师大悟，乃解绶从道，并绝家累，改名哲，字玄英，号「水蟾子」，修真于泰、华、终南之间，常乞讨自养，游戏人间，甚至为娼家担酒服勤，不以为耻。后遁迹修真，隐居代州凤凰山，授道马自然、董凝阳、张紫阳等。张紫阳传石杏林，石杏林传薛道光，薛道光传陈泥丸，陈泥丸再传白玉蟾，是道教全真「南宗五祖」，如合张紫阳弟子刘永年及陈泥丸徒彭鹤林，即曰「南宗七真」。
海蟾祖师羽化于蒲州万泉县孤山南麓之登仙石，其时有白气自师顶门而出，化鹤冲天。元朝至元年间赠「海蟾明悟宏道纯佑真君」，元武宗加号曰「海蟾纯佑帝君」。