冬至，又称冬节、贺冬，二十四节气之一、八大天象类节气之一，与夏至相反。冬至日是一年中白昼最短之日，北半球冬至一般都在西历12月21日到12月23日之间，华夏历法用冬至所在月来定义十一月。
冬至，俗称"冬节"、"长至节"或"亚岁"等。冬至兼具自然与人文两大内涵，既是二十四节气中一个重要的节气，也是中华民族共同的传统节日。冬至被视为冬季的大节日，在古代民间有"冬至大如年"的讲法，冬至又被称为"小年"，冬至一到，新年就在眼前，所以古人认为冬至的重要程度并不亚于新年。古时候，漂在外地的人到了这时节都要回家过冬节，所谓"年终有所归宿"。在我国南方沿海部分地区至今仍延续冬至祭祖的传统习俗。在我国北方一些地区，每年冬至日，有吃饺子的习俗。
冬至时间在每年的公历12月21~23日。值得注意的是由于冬至前后，地球位于近日点附近，运行的速度稍快，这造成了在一年中太阳直射南半球的时间比直射北半球的时间约短8天，因此北半球的冬季比夏季要略微短一些。古时有"冬至一阳生"的讲法，也就是说从冬至这天开始，阳气慢慢开始回升。古人讲：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰"冬至"。古人认为自冬至起，天地阳气开始兴作渐强，冬至一阳生、天地阳气回升，所以古人将冬至视为吉日，是冬季祭祖大节。
冬至日太阳直射南回归线：太阳射线 sun rays，地轴 earth axis，北极圈 arctic circle，北回归线 tropic of cancer，赤道 equator，南回归线 tropic of capricorn，南极圈 antarctic circle。
在冬至时刻太阳直射南回归线。冬至日亦是北半球（北回归线以北）一年之中白昼最短，日影最长之一日，北极圈呈永夜状态，南极圈呈极昼状态。冬至之后阳光直射位置开始向北移动，北半球白昼时数日渐增长，正午太阳高度也日渐升高，日影逐渐缩短。冬至虽然是北半球理论上吸收太阳热量最少的一段时间，但因为地球土壤跟海洋释放热量会有时间延迟，大部分情况下最冷的时期不是冬至前后，而是发生在冬至之后，比如说大寒，根据中华民国中央气象局统计，最冷的月份是1月，之后是2月，接下来才是12月。
《s:月令七十二候集解》："十一月中，终藏之气，至此而极也。"《通纬·孝经援神契》："大雪后十五日，斗指子，为冬至，十一月中（夏历／农历）。阴极而阳始至，日南至，渐长至也。"可见冬至又代表着一年之末，又十二地支之首支"子"冠于冬至，因此冬至所在之农历十一月又称为"建子之月"。
蚯蚓结：六阴寒极之时，蚯蚓交相结而如绳也。
麋角解：鹿形小，山兽也，属阳，角支向前，与黄牛一同；糜形大，泽兽也，属阴，角支向后，与水牛一同。夏至一阴生，感阴气而鹿角解。解，角退落也；冬至一阳生，糜感阳气而角解矣，是夏至阳之极，冬至阴之极也。
水泉动：水者，天一之阳所生，阳生而动，今一阳初生，故云耳。
《卜壬日》条引《清台占法》曰："冬至后一日得壬，炎旱千里；二日得壬，小旱；三日得壬，平常；四日得壬，五谷丰熟；五日得壬，小水；六日得壬，大水；七日得壬，河决；八日得壬，海翻；九日得壬，禾麦大熟；十日得壬，五谷不成。"
在传统的阴阳五行理论中，日照多而白昼长是为阳，因此冬至是阴消阳长转化的关键节气，乃阳气开始逐渐旺盛之始。在十二辟卦为地雷复卦，称为冬至"一阳生"。易复卦象曰："雷在地中，复。先王以至日闭关，商旅不行，后不省方。"此日象征太阳死亡，种植全面停止。
冬至日该日，北半球黑夜最长而白昼最短，故又称"长至"或"短至"（夜长至，或称日短至），因此亦有"长至节"、"短至节"等节日。冬至日的前夜则称为"冬至夜"。
阴阳五行学说归纳冬至有"一阳生"之象，由此冬至日也称为"一阳节"。曹植《冬至献袜颂表》记载："千载昌期，一阳嘉节，四方交泰，万物昭甦"。又大概关系到所谓"阳气起"、"一阳至"，加上诸多拜贺之举而令冬至增添"喜"意，因此冬至又得"喜冬"、"贺冬"、"秤冬"之称，也就有着"贺冬节"此一节日。
冬至日是数九寒天的第一日，俗谚"冬至交九"，从冬至日开始即进入"数九天"，以九日为一九，九九八十一日后遂寒冬过去，称为九九数尽，民间因而有"九九消寒图"记录数九过程。而古时冬至节气是计算二十四节气的起点，亦是岁之计算起讫点。因冬至节以往是仅次于新年的重要节日，应节习俗繁多，且民众会大肆饮食庆祝，所以又俗称"亚岁"、"肥冬"，在民间也广泛流传着"冬至大如年"、"冬至大似年"、"大冬如大年"、"冬肥年瘦"／"肥冬瘦年"的俗谚，意指冬至的礼俗隆重如同新年／年节，甚至有过之而无不及，是曰"冬至节亚赛年节"）；"冬肥年瘦"则指而在春节时各种饮食已消耗不少，"肥"不如冬至。到了唐代，冬至由原本大于春节，发展成冬至与岁首（春节）并重。
冬至节亦会举行敬老尊师的仪式节令，分别称为"履长节"和"豆腐节"。《岁时广记》卷三十八《如元旦》条转引《泗人月令》载："冬至之日，荐黍糕，先荐玄冥以及祖祢，其进酒尊老及谒贺君师、耆老一如元旦。"
鄂伦春族视冬至为"开始落雪的季节"（即冬季，鄂伦春语：托）的其中一关键日。云南独龙族则在冬至左右准备其年节（独龙语：卡尔江哇、卡雀哇或德里哇）。
在斯堪的那维亚和北欧部分地区，冬至节称为耶鲁节；东欧地区则称冬至节为"Koleda"。
此外，作为时令与节日，冬至在各地称法不同，还有"冬至节"、"小新正"、"如正"、"交冬"、"消寒节"、"小年" 、"除夜"即"冬除"（冬至日前一夜）、"守冬"等称谓。冬至亦代表旧的一年快过。
冬至（公历12月21－23日交节），是干支历二十四节气中表示季节变迁的其中一个特定节令，斗指子为冬至，亦即太阳运行至黄经270°时（冬至点），冬至标示着寒冷的冬天来临。冬至，古有"日短"或"日短至"之称。冬至这天太阳直射地面的位置到达一年的最南端，太阳几乎直射南回归线（又称为冬至线），阳光对北半球最为倾斜；因此，冬至日是北半球各地一年中白昼最短的一天，并且越往北白昼越短。
在北极圈以北，这一天太阳整日都在地平线之下，成为北半球一年中极夜范围最广的一天。对北半球各地而言，冬至也是全年正午太阳高度最低的一天。冬至这天，北半球得到的太阳辐射最少，比南半球少了约50%。据《载敬堂集》载："夏尽秋分日，春生冬至时"，冬至节，春之先声也。冬至过后，夜空星象则完全换成冬季星空，并且从今天起开始"进九"。而此时的南半球正值酷热的盛夏。
在民间广泛流传着"冬至大如年"的说法，冬至又被称为"小年"，一是说明年关将近，冬至一到，新年就在眼前，所以古人认为冬至的重要程度并不亚于新年；二是表示冬至的重要性。冬至兼具自然与人文两大内涵，既是自然节气点，也是一个传统的祭祖节日。冬至节，来由于节气特点"冬至一阳生、天地阳气回升"，古人认为自冬至起，天地阳气开始兴作渐强，冬至一阳生、天地阳气回升，所以古人将冬至视为吉日，在冬至祭祀神灵和祖先，形成节日风俗。
汉代前未见冬至过节日风俗的文字记载，汉代是我国统一后第一个大发展时期，南北的经济文化交流使风俗习惯也互相融合，这对节日习俗的传播普及提供了良好的社会条件。汉代以冬至为"冬节"，官府要举行祝贺仪式称为"贺冬"，官方例行放假，官场流行互贺的"拜冬"礼俗。《后汉书》中有这样的记载："冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。"所以这天朝廷上下要放假休息，商旅停业，亲朋各以美食相赠，相互拜访，欢乐地过一个"安身静体"的节日。魏晋六朝时，冬至称为"亚岁"，民众要向父母长辈拜节。冬节盛于唐宋。宋朝以后，冬至逐渐成为祭祀祖先和神灵的节庆活动。明、清两代的冬至日，皇帝要举行祭天大典，谓"冬至郊天"。民间在这一期间同样有祭祖、家庭聚餐等习俗。故而冬至才被称为"小年"。
地雷复卦，称为冬至一阳生。易曰：先王以至日闭关，商旅不行。
冬至这一天北半球得到的太阳辐射最少，比南半球少了约50%，北京的白昼时间仅有9个多小时。但是，这一天是数九的第一天，并不是最冷的时候，这是因为地球表面有大气和水分，能够储存热量，并不是"即存即失"，而有"积热"。
冬至之后，虽然太阳高度角渐渐高起来了，但这是一个缓慢的恢复过程，每天散失的热量仍旧大于接收的热量，呈现"入不敷出"的状况。 到了"三九天"，积热最少，温度最低，天气也就越来越冷了。此时如果有冷空气的影响，天气就更为寒冷。待到过了这个"冷锋"之后，天气就会渐渐变暖。 所以说"冷在三九"，而"九九"已在夏历一月、二月，中国大部分地区已入春，因此"九九艳阳天"。
天文学上把冬至作为冬季寒冷气候的开始，这对于我国多数地区来说，显然偏迟。诗云"西北风袭百草衰，几番寒起一阳来。白天最是时光短，却见金梅竞艳开。"（左河水）冬至日是北半球各地一年中白昼最短的一天。过了冬至以后，太阳直射点逐渐向北移动，北半球白天开始逐渐变长，正午太阳高度也逐渐升高。所以，有俗话说，"吃了冬至面，一天长一线。"
从气候上看，冬至期间，西北高原平均气温普遍在0℃以下，南方地区也只有6℃至8℃左右。另外，冬至开始"数九"，冬至日也就成了"数九"的第一天。关于"数九"，民间流传着的歌谣是这样说的，"一九、二九不出手，三九、四九冰上走，五九、六九沿河看柳，七九河开，八九燕来，九九加一九耕牛遍地走。"不过，西南低海拔河谷地区，即使在当地最冷的1月上旬，平均气温仍然在10℃以上，真可谓秋去春平，全年无冬。
中国古人将冬至分为三候："一候蚯蚓结；二候麋角解；三候水泉动。"传说蚯蚓是阴曲阳伸的生物，此时阳气虽已生长，但阴气仍然十分强盛，土中的蚯蚓仍然蜷缩着身体；麋与鹿同科，却阴阳不同，古人认为麋的角朝后生，所以为阴，而冬至一阳生，麋感阴气渐退而解角；由于阳气初生，所以此时山中的泉水可以流动并且温热。
南朝梁人崔灵恩撰写的《三礼义宗》记载：(冬至)有三义：一者阴极之至，二者阳气始至，三者日行南至，故谓之冬至也。"古人认为冬至为"阴阳"相争之日，是预测一年晴雨、冷暖的好时机，甚至可占卜来年的人间祸福。
古人对冬至的说法是：阴极之至，阳气始生。陈志岁《载敬堂集》载："夏尽秋分日，春生冬至时。"又谓，冬至， 日南至，日短之至，日影长之至。 "冬至"是阴阳二气的自然转化，预示否极泰来。
冬至，又名冬节、大冬、亚岁、小年、履长节。《淮南子》记载："距日冬至四十六日而立春。
相传冬至节气最早是周公采用土圭法测影测出来的，早在3000多年前，周公始用土圭法测影，在洛邑测得天下之中的位置，定此为土中。相传冬至是24节气当中最早被周公测定出来的一个，因此有把冬至作为二十四节气之首的说法。《尚书·洛诰》中说：周公"朝至于洛师"，对洛阳周边的几个地方做了考察，最后确定涧水东、瀍水西、瀍水东皆"惟洛食"（都是兴建宗庙社稷的好地方）。周公通过"土圭测景"选定洛邑基址的史实，被载入了古代典籍，也被后人奉为封邦建国的成法。
"土圭测景"的目的是找出"土中"（国的中心）。这种方法的要义是"树八尺之表，夏至日，景长尺有五寸；冬至日，景长一丈三尺五寸"（即竖起高为8尺的标杆，在夏至日观测，中午的日影是1.5尺，冬至日中午的日影是13.5尺）， "测土深，正日影，求地中，验四时"。 用这种方法测到的就是"土中"洛阳、"洛邑"的理论位置。依周公测影所定的天下之中，周人详细规划了灭商后的第一座国家都城，《逸周书·作雒》载："乃作大邑成周于土中，……南系于洛水，北因于邙山，以为天下之大凑。"
据民国初年《雄县新志》所述，传统华夏民众会在冬至日竖立八尺表木以测验来年水旱。汉朝亦有"晷进则水，晷退则旱"此一标准判断水旱。
另华夏民众会在冬至日观察日出日落的云气变化，以雨晴预知判断春节天气之好坏。浙江农谚云："晴冬至烂年边，邋遢冬至晴过年。"表示冬至不下雨雪，春节时就要下雨雪而弄得道路湿滑泥泞；反之亦然。
至于确定冬至日的方法，则是透过竖立表木测量至日中午时分日影长度，华夏民众则称该表木为"华表"：
对北回归线或以北而言，日影往北最长者为冬至，日影往北最短者为夏至；
对北回归线至赤道之间而言，日影往北最长者为冬至，日影往南最长者为夏至；
对南回归线至赤道之间而言，日影往南最长者为冬至，日影往北最长者为夏至；
对南回归线或以南而言，日影往南最长者为冬至，日影往南最短者为夏至。
"冬至进补，春天打虎"
江南："清爽冬至邋遢年，邋遢冬至清爽年"。意思是冬至如果是晴天，春节通常要下雨，反之亦然。
上海川沙："冬至菜花年大麦"
广东："冬至一家团聚食晚饭，饭前或饭后食甜汤圆"，代表一家团圆。"干冬湿年"指冬天不下雨，春节一定下雨。
香港："冬唔(不)冻，过年冻"（若冬至天气不冷，则过农历年时天气便会冷，刚好相反）。
广州："冬在初，浸唔多；冬在尾，卖咗黄牛来买被。"
香港："冬在初，冷唔多；冬在中，冷死葱；冬在尾，卖咗黄牛来置被。"（指冬至在农历月初，该年天气通常会较温暖，冬至在月中则该年冬天较冷，冬至在农历月底，该年冬天则会相当严寒）
福建："冬至霜，月娘光；柏叶红，丸子捧"
台湾："冬节伫月头，爱冷伫年兜；冬节伫月尾，爱冷伫正月；冬节伫月中，无雪亦无霜"
台湾："冬节在头，冻死老牛；冬节在中，单衣过冬；冬节在尾，二月冻雪"
台湾："干冬节，澹过年"、"冬节澹，做孝男"、"冬节大如年"
台湾："冬节红、过年茫"、"冬节乌，过年酥"、"冬节不过不寒，夏至不过不热"
台湾："冬节透脚日，做田人拼拢刽直"
台湾："冬节圆仔食落加一岁"
马祖："搓丸自搓搓，依奶疼依哥，依哥有老妈(老婆)，依弟单身哥(单身)；搓丸自搓搓，年年节节高，大人添福寿，囝仔岁数多"