中国古代利用土圭实测日晷，将每年日影最长定为"日至"（又称日长至，即太极图中四象的太阴、长至、冬至），日影最短为"日短至"（又称短至、夏至）。在春秋两季各有一日的昼夜时间长短相等，便定为"春分"和"秋分"，人类各民族多有此四。在商朝时只有四个节气（四象，即四季），到了周朝时发展到了八个（八卦），到秦汉年间，二十四节气已完全确立。公元前104年，由邓平等制定的《太初历》，正式将二十四节气订于历法，明确了二十四节气的天文位置。
二十四节气名称首见于《淮南子·天文训》，《史记·太史公自序》的"论六家要旨"中也曾提到阴阳（日月运行）、四时（四季）、八位（八卦）、十二度（时辰）、二十四节气等概念。汉武帝时，落下闳将节气编入《太初历》之中，并规定无中气之月，定为上月的闰月。
二十四节气每一个分别相应于太阳在黄道上每运动15°所到达之位置。二十四节气又分为12个节气和12个中气，一一相间。二十四节气反映了太阳周年视运动，所以其西历日期近乎固定，上半年的节气在6日，中气在21日，下半年的节气在8日，中气在23日，前后不差1～2日。
二十四节气的命名反应了季节和气候的变化。立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至，又称八位，是区分公转运动对于地球影响的八个关键节点；雨水、惊蛰、清明、谷雨、小满、芒种、小暑、大暑、处暑、白露、寒露、霜降、小雪、大雪、小寒、大寒等十六个则反映了四季中更细微的气候变化。
春季
立春：斗指寅；太阳黄经为315度。是二十四节气中的第一个节气。立是开始的意思，立春就是春季的开始。公历2月3－5日交节。
雨水：斗指壬；太阳黄经为330°。降雨开始，雨量渐增。公历2月18－20日交节。
惊蛰：斗指丁；太阳黄经为345°。蛰是藏的意思。惊蛰是指春雷乍动，惊醒了蛰伏在土中冬眠的动物。公历3月05－07日交节。
春分：斗指壬；太阳黄经为0°。分是平分的意思。春分表示昼夜平分。公历3月20－22日交节。
清明：斗指丁；太阳黄经为15°。天气晴朗，草木繁茂。公历4月04－06日交节。
谷雨：斗指癸；太阳黄经为30°。雨生百谷。雨量充足而及时，谷类作物能茁壮成长。公历4月19－21日交节。
夏季
立夏：斗指东南；太阳黄经为45°。夏季的开始。公历5月05－07日交节。
小满：斗指甲；太阳黄经为60°。麦类等夏熟作物籽粒开始饱满。公历5月20－27日交节。
芒种：斗指己；太阳黄经为75°。麦类等有芒作物成熟。公历6月05－07日交节。
夏至：斗指乙；太阳黄经为90°。炎热的夏天来临。公历6月21－22日交节。
小暑：斗指辛；太阳黄经为105°。暑是炎热的意思；小暑就是气候开始炎热。公历7月06－08日交节。
大暑：斗指丙；太阳黄经为120°。一年中最热的时候。公历7月22－24日交节。
秋季
立秋：斗指西南；太阳黄经为135°。秋季的开始。公历8月07－09日交节。
处暑：斗指戊；太阳黄经为150°。处是终止、躲藏的意思。处暑是表示炎热的暑天结束。公历8月22－24日交节。
白露：斗指癸；太阳黄经为165°。天气转凉，露凝而白。公历9月07－09日交节。
秋分：斗指已；太阳黄经为180°。昼夜平分。公历9月22－24日交节。
寒露：斗指甲；太阳黄经为195°。露水以寒，将要结冰。公历10月08－09日交节。
霜降：斗指戌；太阳黄经为210°。天气渐冷，开始有霜。公历10月23－24日交节。
冬季
立冬：斗指西北；太阳黄经为225°。冬季的开始。公历11月7－8日交节。
小雪：斗指己；太阳黄经为240°。意味开始下雪。公历11月22－23日交节。
大雪：斗指癸；太阳黄经为255°。降雪量增多，地面可能积雪。公历12月6－8日交节。
冬至：斗指子；太阳黄经为270°。寒冷的冬天来临。公历12月21－23日交节。
小寒：斗指子；太阳黄经为285°。气候开始寒冷。公历1月5－7日交节。
大寒：斗指丑；太阳黄经为300°。一年中最冷的时候。公历1月20－21日交节。
立春：当北斗七星的斗柄指向东北时为立春，是二十四个节气的头一个节气，对应十二地支寅月，月建寅为一年之首。其含义是开始进入春天，"阳和起蛰，品物皆春"，立春，万物复苏生机勃勃，一年四季从此开始了。
雨水：这时春风遍吹，冰雪融化，空气湿润，雨水增多，所以叫雨水。人们常说："立春天渐暖，雨水送肥忙"。
惊蛰：这个节气表示"立春"以后气候转暖，春雷开始震响，蛰伏在泥土里的各种冬眠动物将苏醒过来开始活动起来，所以叫惊蛰。这个时期过冬的虫排卵也要开始孵化。我国部分地区进入了春耕季节。谚语云："惊蛰过，暖和和，蛤蟆老角唱山歌"。"惊蛰一犁土，春分地气通"。"惊蛰没到雷先鸣，大雨似蛟龙"。
春分：春分日太阳在赤道上方。这是春季90天的中分点，这一天南北两半球昼夜相等，所以叫春分。这天以后太阳直射位置继续由赤道向北半球推移，北半球开始昼长夜短。所以春分是北半球春季开始。我国大部分地区越冬作物进入春季生长阶段。各地农谚有："春分在前，斗米斗钱"（广东）、"春分甲子雨绵绵，夏分甲子火烧天"（四川）、"春分有雨家家忙，先种瓜豆后插秧"（湖北）、"春分种菜，大暑摘瓜"（湖南）、"春分种麻种豆，秋分种麦种蒜"（安徽） 。
清明：此时气候清爽温暖，万物"吐故纳新"，草木始发新枝芽，万物开始生长，大地呈现春和景明之象。《淮南子·天文训》中说:"春分后十五日，斗指乙，则清明风至。""清明风"即清爽明净之风。《岁时百问》则说"万物生长此时，皆清洁而明净。故谓之清明。"
谷雨：就是雨水生五谷的意思，由于雨水滋润大地五谷得以生长，所以，谷雨就是"雨生百谷"。谚云"谷雨前后，种瓜种豆"。
立夏：是夏季的开始，从此进入夏天，万物生长旺盛。习惯上把立夏当作是气温显著升高，炎暑将临，雷雨增多，农作物进入旺季生长的一个最重要节气。
小满：从小满开始，大麦、冬小麦等夏收作物，已经结果、籽粒饱满，但尚未成熟，所以叫小满。
芒种：这时最适合播种有芒的谷类作物，如晚谷、黍、稷等。如过了这个时候再种有芒和作物就不好成熟了。同时，"芒"指有芒作物如小麦、大麦等，"种"指种子。芒种即表明小麦等有芒作物成熟。芒种前后，我国中部的长江中、下游地区，雨量增多，气温升高，进入连绵阴雨的梅雨季节，空气非常潮湿，天气异常闷热，各种器具和衣物容易发霉，所以在我国长江中、下游地区也叫"霉雨"。
夏至：太阳在黄经90°"夏至点"时，阳光几乎直射北回归线上空，北半球正午太阳最高。这一天是北半球白昼最长、黑夜最短的一天，从这一天起，进入炎热季节，天地万物在此时生长最旺盛。所以古时候又把这一天叫做日北至，意思是太阳运行到最北的一日。夏至以后，太阳直射点逐渐向南移动，北半球白昼开始逐渐变短，黑夜开始逐渐变长。民间有"吃过夏至面，一天短一线"的说法，我国唐代诗人韦应物在《夏至避暑北池》中也曾写到"昼晷已云极，宵漏自此长"。
小暑：天气已经很热了，但还不到最热的时候，所以叫小暑。此时，已是初伏前后。
大暑：大暑是一年中最热的节气，正值勤二伏前后，长江流域的许多地方，经常出现40℃高温天气。要作好防暑降温工作。这个节气雨水多，在"小暑、大暑，淹死老鼠"的谚语，要注意防汛防涝。
立秋：从这一天起秋天开始，秋高气爽，月明风清。此后，气温由最热逐渐下降。
处暑：这时夏季火热已经到头了。暑气就要散了。它是温度下降的一个转折点。是气候变凉的象征，表示暑天终止。
白露：天气转凉，地面水汽结露。
秋分：秋分这一天同春分一样，阳光几乎直射赤道，昼夜几乎相等。从这一天起，阳光直射位置继续由赤道向南半球推移，北半球开始昼短夜长。依我国旧历的秋季论，这一天刚好是秋季九十天的一半，因而称秋分。但在天文学上规定，北半球的秋天是从秋分开始的。
寒露：白露后，天气转凉，开始出现露水，到了寒露，则露水日多，且气温更低了。所以，有人说，寒是露之气，先白而后寒，是气候将逐渐转冷的意思。而水气则凝成白色露珠。
霜降：天气已冷，开始有霜冻了，所以叫霜降。
立冬：冬季的开始。冬，作为终了之意，是指一年的田间操作结束了，作物收割之后要收藏起来的意思。立冬，我国大部分地区即将结冰，我国各地农民都将陆续地转入农田水利基本建设和其他农事活动中。
小雪：气温下降，开始降雪，但还不到大雪纷飞的时节，所以叫小雪。小雪前后，开始降雪，由于全球气候变暖，我国岭南地区一般只有粤北的韶关、清远等地方降雪。南方有的地区降雪还要晚两个节气，而北方，已进入封冻季节。
大雪：大雪前后，渐有积雪；而北方，已是"千里冰封，万里雪飘"的严冬了。
冬至：冬至这一天，阳光几乎直射南回归线，北半球白昼最短，黑夜最长，开始进入数九寒天。天文学上规定这一天是北半球冬季的开始。而冬至以后，阳光直射位置逐渐向北移动，北半球的白天就逐渐变长了，谚云：吃了冬至面，一天长一线。
小寒：小寒以后，开始进入寒冷季节。冷气积久而寒，小寒是天气寒冷但还没有到极点的意思。
大寒：大寒就是天气寒冷到了极点的意思。大寒前后是一年中最冷的季节。大寒正值三九刚过，四九之初。谚云："三九四九冰上走"。 大寒以后，立春接着到来，天气渐暖。至此地球绕太阳公转了一周，完成了一个循环。