神农大帝,即上古时候的「炎帝」神农氏,是中华民族的始祖之一,「帝王世纪」有如下记述:「神农氏,姜姓也。母曰任姒,有𫊸氏女,登为少典妃,游华阳,有神龙首,感生炎帝; 人身牛首,长于姜水;有圣德,以火德王,故号炎帝;初都陈,又徙鲁;又曰魁隗氏,又曰连山氏,又曰烈山氏。」「括地志」上说:「厉山在随州县北百里,山东有石穴,昔神农生于厉乡,所谓烈山氏也。」足证神农氏是姓姜,生于厉乡,长于姜水,起于烈山,而接帝位之后,又都于陈,徙于鲁的。他在民间亦尊称为「五谷大帝」礼月令有云「母发令而待以防神农之事也」,注;「土神称曰神农者,以其主于稼穑」以上资料,并举以供士林参考。史又载炎帝在位百二十年崩,葬于长沙。
据古代文献记述:「盘古开天辟地之后,有天、地、人三皇,也就是燧人、伏羲、神农三皇;「尚书大传」说:「燧人以火纪,阳尊,故托羲皇于人;神农悉地力,种谷蔬,故托农皇于地。」事实上,他们三位还是开天辟地之后的大发明家,燧人氏发明钻木取火,教民熟食的方法;又亲尝百草,来医治氏间的疾苦,并且树立市集的规模,互通货财;就这样使初民的生活,大为改善,逐渐迈向文明的社会形态。所以,人们对三皇尤其神农大帝那造福百姓的恩泽和遗爱,感激之情,真是历千世万代而不衰的;因此,尊之为「先农」,尊之为「田祖」,尊之为「先啬」,汉以后,历代都「祠以一太牢」;清代雍正年间,更诏命各省府州县,准择地照九乡所耕田亩九分的地方,设立先农坛,坛后并立庙,规定以红质金字神牌作成先农神位,年年由地方官率老农致祭;而且每年天子头一个祭典,便是「祈农」之祭,是在北京那巍峨的先农坛恭行大礼的,庄严穆肃,非常隆重。
关于神农大帝的神像,无论是在台湾或在大陆其他各省,都是塑的头角峥嵘,袒胸露臂,腰围树叶,赤手跣足,十足的表示上古时代那开天辟地后原始的装束,这是对的;然而「帝王世纪」的作者描述神农大帝为「人身牛首」,则应由神话学者作进一步探讨;数千年前,先民还在和洪水猛兽博斗的时期,体态粗野,那是必然的,也许由于神农大帝生下来就额角高耸,豹头环眼,因此传说为「牛首」之形状吧。神农大帝,并非神话里的帝王,是和我们血肉相连,留给我们美好生活条件的祖先,所以中华民族的人民都称之为炎黄子孙。